Начало повествования показывает Инмана на поле военных действий. Он постоянно вспоминает об Аде, от которой он получает письма с обещаниями дождаться его с войны. В результате ранения Инман попадает в полевой госпиталь, откуда решает бежать ради любимой домой на Холодную Гору.

На долгом пути Инман, преследуемый за дезертирство, повстречает священника Визи (Филип Сеймур Хоффман), который чуть не решился на преступление. Инман заставит написать его признание на столбе, а затем привяжет к нему. Изгнанный, он повстречается Инману спустя какое-то время. В пути они наткнутся на крестьянина. Тот (Джованни Рибизи) приведёт их домой, где обитают его вольных нравов жёны и дети. Опьянённых после ужина Инмана и священника пленяют, сажают на цепь и ведут в лагерь конфедератов. В тот момент, когда на процессию напал противник, Инману удаётся бежать, а позже он попадает к отшельнице. Пожилая женщина излечивает его раны. Дальше путь Инмана приводит его в дом Сары, молодой солдатской вдовы (Натали Портман), оставшейся с грудным ребенком. Наутро на дом нападают северяне, жаждущие еды и женщины. Новый знакомый выручает женщину в сложной ситуации.

Тем временем Ада ждёт возвращения Инмана. Порядки в городе устанавливает алчный и своенравный шериф, который имеет виды как на Аду, так и на имение. Отец Монро умирает, оставляя дочь управляться в одиночку с поместьем. Ада голодает, начинает распродавать имущество. На помощь ей приходит Руби Тьюс (Рене Зеллвегер), неотёсанная, но бойкая и очень хозяйственная девушка. Вдвоём они приводят в порядок ферму и становятся подругами. Внезапно объявляется отец Руби, бродячий музыкант, который бросил её давным давно. Во время одного из инцидентов шериф расстреливает за дезертирство его вместе с другом. Девушки отыскивают в заснеженном лесу их тела, и Руби обнаруживает, что отец жив, хотя и тяжело ранен. Они решают остаться на ночь в лесном убежище. Ада отправляется на охоту, и внезапно видит фигуру мужчины вдали. Это Инман.

Возлюбленные проводят ночь вместе. Наутро Инман решает разделиться в их пути домой (как дезертир он не может появляться на людях), но вскоре им встречается банда шерифа, готовая наказать пулей и дезертиров и их укрывателей. Следует перестрелка, в ходе которой Инман тяжело ранен. Ада бежит к нему на помощь, но уже слишком поздно, Инман умирает у неё на руках.

Фильм заканчивается позитивной сценой спустя несколько лет... А именно: У Ады растет милая рыжеволосая дочь, Руби вышла замуж за Джорджию (певец, друг отца Руби) и у них родился ребенок, отец Руби находится в полном здравии, как и Салли. Ферма процветает.